En 2006 era un chico que daba sus primeros pasos en un Mundial, en 2010 llegó la frustración, en 2014 quedó a un partido de tocar la gloria, en 2018 la despedida fue demasiado temprana, en 2022 levantó la Copa que había perseguido durante toda su vida.
Todos pensábamos que esa sería la última imagen de Lionel Messi en un Mundial. Pero todavía quedaba una página más.
Con 39 años, cuando muchos ya hablaban de su retiro, volvió a ponerse la camiseta de Argentina para jugar un sexto Mundial. Ya no tenía la velocidad de antes, pero seguía teniendo lo que nunca perdió: la capacidad de cambiar un partido con una decisión, un pase o una genialidad.
No volvió por un homenaje: ¡Volvió para competir! … Y lo hizo como siempre.
Argentina volvió a caminar detrás de su capitán y otra vez llegó hasta el último domingo. En el camino aparecieron goles, asistencias y momentos que solo Messi sabe regalar. También alcanzó un récord que parecía imposible: convertirse en el máximo goleador de la historia de los Mundiales, una marca que luego Kylian Mbappé terminaría superando en el mismo torneo.
Pero el fútbol no siempre escribe el final que uno imagina. En el MetLife Stadium, España encontró el gol de la gloria en la prórroga. Argentina cayó de pie. Y Messi, por primera vez, entendió que ese sí era el final.
No hubo una Copa para levantar. Hubo un estadio entero que se puso de pie para despedir a una leyenda. Días después, en sus redes sociales, escribió un mensaje sencillo. Agradeció el cariño de la gente, felicitó al campeón y reconoció que la herida tardaría en sanar. Pero también dejó claro que nadie podrá borrar todo lo que vivió con la camiseta argentina.
Y quizás ahí esté el verdadero legado. El último Mundial de Messi no fue el de un campeón defendiendo un título. Fue el de un futbolista que ya no tenía nada que demostrar y, aun así, volvió a llevar a su selección hasta una final. Porque las Copas del Mundo seguirán. Habrá nuevos campeones, nuevos ídolos, nuevas historias.
Pero desde hoy, cada Mundial tendrá una ausencia imposible de llenar, por primera vez en veinte años, el fútbol tendrá un Mundial sin Lionel Messi.
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