Una jornada especial se vivirá este sábado en España con la presencia de varias leyendas en la historia de Villarreal, un club centenario que festejará con sus estrellas más brillantes. Una de ellas es el defensor boliviano Juan Manuel Peña, invitado especial para un homenaje además de la necesidad de que resguarde la camiseta del Submarino Amarillo en un amistoso ante figuras del fútbol español.
Aquel defensor que Santa Cruz vio nacer el 17 de enero de 1973, con formación y sus primeros pasos profesionales en Blooming o su primera experiencia internacional en Independiente Santa Fe de Colombia, dejó su marca en el viejo continente. Esa gran oportunidad llegó luego de ser parte de aquella participación de Bolivia en la Copa del Mundo en 1994.
Su primer registro en España fue con Real Valladolid el 20 de enero de 1996 en el Camp Nou y ante Barcelona. El defensor boliviano sumó sus primeras experiencias en Europa con 24 años y enfrentando a importantes figuras como Josep Guardiola, Julen Lopetegui o Diego Simeone. Su acompañante en este viaje fue el también nacional Marco Sandy con breve paso por el cuadro Blanquivioleta.
Fueron 9 temporadas de Juan Manuel Peña en Real Valladolid, comenzó desde las formaciones iniciales en 266 juegos de sus 272 apariciones, entregó 1 asistencia, recibió 68 tarjetas amarillas y 8 rojas. Pudo compartir vestuario con Gabriel Heinze, Cuauhtémoc Blanco y Nicolás Olivera como las figuras más reconocidas.
Jugó en Primera División de España, Europa League y Copa del Rey pero no pudo obtener ningún título. Eso sí, fue una barrera defensiva ante adversarios importantes como Luis Figo, Ronaldo Nazário, Rivaldo, Roberto Carlos, Raúl, Ariel Ortega, Xavier Hernández y Zinedine Zidane. Este rendimiento convenció a la dirigencia de Villarreal para integrarlo a uno de los mejores equipos que tuvo en su historia.
Su etapa con Villarreal fue del 2004 al 2007, pudo aportar la mejor versión de su carrera en la historia del club alcanzando los cuartos de final de la Europa League, las semifinales de la Champions League y el campeonato en la Copa Intertoto. En total fueron 67 partidos como titular de los 78 que jugó, recibió 17 cartones amarillos y 1 roja.
Sus únicas conquistas en España fueron con el Submarino Amarillo el 2004, la primera en Copa del Rey ante Girona y la segunda ante Malaga en Primera División. En total acumuló 5983 minutos de 7020 posibles bajo la confianza técnica de Manuel Pellegrini.
La campaña de la Champions League 2006 es recordada hasta ahora. El equipo integrado por Juan Pablo Sorín, Santiago Cazorla, Juan Román Riquelme, Diego Forlán y Juan Manuel Peña como sus principales pilares dejó en el camino a grandes de Europa como Manchester United, Lille, Benfica, Rangers e Inter de Milán.
Figuras como Alex Ferguson, Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy, Paul Scholes, Cristiano Ronaldo, Edwin van der Sar, Ronald Koeman, Juan Sebastian Veron, Esteban Cambiasso, Adriano, Marco Materazzi, Walter Samuel o Javier Zanetti fueron sorprendidas ante el equipo sensación de Europa. El único que pudo terminar con las ilusiones de campeonato fue Arsène Wenger en la dirección técnica del Arsenal, acompañado por Cesc Fàbregas, Robert Pirès, Thierry Henry y Robin van Persie como sus estrellas. Eso sí, el agradecimiento permanece en la memoria de Villarreal y el homenaje de este sábado será la prueba de ello.
