El NRG Stadium de Houston, Texas, acogió un partido vibrante y cambiante de principio a fin. Fue una muestra de que en el fútbol desde el pitazo inicial hasta el final la lógica es nula y las sorpresas abundan. Argentina se sobreconfió luego de un gran primer tiempo y Ecuador, pese a una noche poco precisa en la definición, empató en la adición. Es así que el primer juego de Cuartos de la Copa América se determinó por las reacciones del Dibu.
No fue el día para las principales estrellas de las dos selecciones. Por eso, Argentina en su compromiso más desacertado en ofensiva terminó encontrando el gol en una jugada preparada a balón parado. A los 35 minutos, Alexis Mac Allister pivoteó la pelota cerca del primer palo para que llegue al segundo y Lisando Martínez solo frente al arco hizo el cabezazo que desató la locura argentina en Estados Unidos.
La Albiceleste generó más de una opción clara en la primera parte, Ecuador solo exigió al Dibu en una ocasión. Esa superioridad pareció haber complicado a Argentina por el conformismo que le nació. De esa forma, La Tri mejoró de a poco. También de un tiro de esquina encontró la alegría, pues hubo mano de Rodrigo De Paul en el área. Inesperadamente, Enner Valencia estrelló el esférico en el poste en el minuto 62.
Las caras de ambos entornos cambió rotundamente. Sin embargo, Argentina no reaccionó ante esa situación adversa. Félix Sánchez optó por renovar la delantera y Ecuador tomó la iniciativa. De tanto perdonar, el fútbol quiso que su grito llegue al final. En el primer minuto de adición, John Yeboah eleveó un centro desde derecha y Kevin Rodríguez se hizo grande para de cabeza desviar el balón al fondo de las redes.
El conformismo se transformó en frustación y preocupación en Argentina, ya que Ecuador no paró de buscar el arco contrario. Hubo opciones, mas se consumió la igualdad. La tensión y la ansiedad eran el factor común en Houston. La definción pasó a la tanda de penales.
Lionel Messi se encargó de abrir la serie y ante la sorpresa de muchos su tiro dio en el travesaño. De esa manera, Dibu Martínez volvió a vestirse de héroe, incluso de su capitán. Con grandes reacciones, les atajó sus disparos a Ángel Mena y Alan Minda. Por Argentina, Julián Álvarez comenzó la secuencia de goles. Mac Allister y Gonzalo Montiel mantuvieron la ventaja porque Yeboah y Jordy Caicedo habían anotado.
Llegó el quinto remate de Argentina y, con la seguridad que lo caracteriza, Nicolás Otamendi disparó fuerte a la esquina inferior derecha de Alexander Domínguez para traer la felicidad esperada y la calma a La Albiceleste que abrochó un trabajado pase a Semifinales de la Copa América Estados Unidos 2024. Ecuador pecó por su falta definición, pero puede irse con la frente en alto por haber complicado a la vigente campeona del torneo.
